Лионель Месси – выдающийся аргентинский футболист, нападающий испанской Барселоны и сборной Аргентины, обладатель шести «Золотых мячей» и массы титулов в клубном футболе. До сих пор Месси играл только в составе Барселоны – клуба, в котором он играет с 2004 года, предварительно пройдя обучение в знаменитой академии каталонцев «Ла-Массии». Является воспитанником аргентинского клуба «Ньюэллз Олд Бойз», но в юном возрасте покинул Аргентину, чтобы присоединиться к Барселоне.
Лионель Андрес Месси родился 24 июня 1987 года в аргентинском городе Росарио. Лионель был третьим ребенком в семье менеджера сталелитейного завода Хорхе Месси и его жены Селии Кучеттини, работавшей в мастерской по производству магнитов. Со стороны отца Лео имеет итальянские и испанские корни – преимущественно каталонские, а стороны матери – итальянские. Лионеь рос в семье, где все очень любили футбол и постоянно играл со своими братьями Родриго и Матиасом, а также кузенами Максимилиано и Эмануэлем Бьянкуцци, которые также стали профессиональными футболистами.
Уже в четыре года Лионель занимался футболом в местном клубе Грандоли, где в свободное от работы время тренировал детишек его отец. На всех тренировках и матчах присутствовала его бабушка Селия – когда она умерла незадолго до 11-летий Лионеля, он принял решение посвящать ей все свои голы. Будучи поклонником Ньюэллз Олд Бойз Лионель уже в шести лет попал в академию клуба из Росарио и за шесть последующих лет забил более 500 голов в командах различных возрастов.
Однако будущее Месси как профессионального футболиста оказалось под угрозой после того как в десятилетнем возрасте у него обнаружили нехватку гормона роста. Стоимость лечения составляла 1000 долларов в месяц, а страховка отца Месси покрывала только первые два года приема специальных препаратов. Ньюэлз Олд Бойз пообещал продолжить лечение после окончания страховки, но когда Месси было 12 лет, не выполнил свое обещание. Оплатить гормональный курс для Лео вызвался Ривер Плейт, чей плеймекер Пабло Аймар был поклонником таланта Лионеля, но осуществить задуманное не получилось из-за финансового коллапса аргентинской экономики.
В сентябре 2000 года Лионель побывал на просмотре в Барселоне, благодаря своим родственникам в Каталонии. Директор Барсы Чарли Рексач тут же захотел подписать его, но совет директоров не стал рисковать, так как в то время возникали проблемы с трансферами столь юных футболистов. В декабре Барселоне был выдвинут ультиматум и Чарли Рексач, не имея под рукой другой бумаги, предложил подписать контракт на салфетке. В феврале семейство Месси перебралось в Барселону и клуб оплатил остаток гормонального курса Лионеля, зачислив его в «Ла Массию». В течение первого года занятий в академии Месси мог играть только в неофициальных матчах, из-за спора по его контракту с Ньюэллз Олд Бойз. Он был настолько тихим, что одногодки некоторое время думали, что Лионель – немой.
Трансфер Месси удалось окончательно оформить только в феврале 2002 года, после чего Лионель наконец освоился в клубе и подружился с Сеском Фабрегасом и Жераром Пике. Гормональный курс завершился, когда Лео исполнилось 14 лет и именно тогда он начал регулярно играть в различных молодежных командах Барселоны, восхищая всех своим талантом. К основному составу Месси подводили аккуратно, так как были опасения, что во взрослом футболе он не состоится из-за своей легковесности и проблем с ростом, но постепенно Лионель стал набирать вес, к тому же – рядом с ним всегда были парни, готовые переломать ноги любому, кто тронет будущего короля «Камп Ноу».
В сезоне 2003/04 прогресс в улучшении физических кондиций Месси и его игре был настолько очевидным, что он успел сыграть за пять возрастных команд Барселоны и дебютировал в основе уже в следующем чемпионате. В сезоне 2004/05 Лео сыграл девять матчей и забил один гол, затем он провел 25 матчей в сезоне 2005/06, отличившись восемь раз, и только после этого он начал играть регулярно. При этом даже в лучшие свои годы Месси время от времени пропускал не слишком важные для Барсы матчи, чтобы сохранить силы для других поединков. Часто он выходил на замены, чтобы решить исход неудачно складывавшейся для Барселоны встречи.
Постепенно Месси становился незаменимым игроком Барселоны, а в сезоне 2011/12 стал лучшим бомбардиром Примеры с невероятными 50-ю голами в чемпионате, забив еще и 23 мяча в других турнирах. В то время талантливое поколение воспитанников «Ла Массии», в которое также входили Иньеста, Хави, Бускетс, Пике, Пуйоль, достигло своего пика развития, выиграв массу трофеев и в составе сборной Испании, в то время как Месси никак не мог ничего выиграть в составе сборной Аргентины, кроме титула олимпийского чемпиона, полученного в 2008 году. Несмотря на 70 голов в составе сборной Аргентины и регулярное участие в ЧМ и Копа Америка, Месси так и не смог до сих пор добыть хотя бы один серьезный трофей в составе национальной сборной.
Постоянным антагонистом Месси на протяжении всей его карьеры был Криштиану Роналду – в особенности после того как сменил Манчестер Юнайтед на Реал. Месси превосходит Роналду по количеству чемпионских титулов в Испании и по индивидуальным наградам, но в Лиге чемпионов у Криштиану более весомые достижения. Всего же Лионель выигрывал Лигу чемпионов четырежды, а чемпионат Испании – десять раз.
Есть мнение, что Лионель Месси – гений, которого делает королем его свита. Это подтверждают регулярные неудачи Лионеля со сборной Аргентины и тот факт, что он всю свою карьеру до сих пор провел в одной команде и в одном чемпионате, тогда как Криштиану Роналду выигрывал титулы в трех странах и добивался успеха в национальной сборной. Но ни у кого нет сомнений, что Месси – выдающийся талант и футболист из категории гениальных – впрочем, как и его вечный соперник Роналду.
Лионель Месси – символ Барселоны и игрок, который имеет большой авторитет не только в команде, но и в клубе. С ним советуются при назначении тренеров, приобретении новых игроков, так как на сегодняшний день бренд Барселоны неотделим от Месси – его игры, достижений и репутации гения на футбольном поле.