«Золотой мяч» – ежегодный приз, который вручается с 1956 года лучшему футболисту Европы французским журналом France Football, чей редактор Габриэль Ано был инициатором создания этого приза и вручения его лучшему игроку по версии футбольных журналистов.
Изначально «Золотой мяч» вручался только европейским игрокам, но в 1995 году правила изменили, допустив к голосованию игроков всех национальностей, играющих в Европе, что сразу же привело к победе африканца Джорджа Веа. Далее в 2007 года к голосованию допустили всех игроков мира, вне зависимости от клубной принадлежности, но по понятным причинам до сих пор приз не получал ни один игрок неевропейского клуба.
В 2010 году «Золотой мяч» объединили с премией «Игрок года ФИФА» и определять победителя стали тренеры национальных сборных, что привело к тому, что приз регулярно выигрывал Лео Месси даже в сезоны, когда он объективно не был лучшим, а иногда «Золотой мяч» отдавали Криштиану Роналду, не видя других альтернатив. В итоге в 2016 году «Франс Футбол» вернула себе право вручать «Золотой мяч» и в 2018 году гегемонию Роналду и Месси наконец-то прервал хорват Лука Модрич.
Если учитывать и те шесть розыгрышей, что проводились совместно с ФИФА, то наиболее частым обладателем «Золотого мяча» является Лионель Месси, на счету которого шесть побед в номинации, тогда как у Криштиану Роналду – 5 «Золотых мячей». Впрочем, «Франс Футбол» ведет собственный учет призов и по рейтингу самого французского журнала «Золотые мячи ФИФА» не учитываются.
Кроме Лионеля Месси и Криштиану Роналду многократными обладателями «Золотого мяча» были и другие футболисты. Легендарный голландский полузащитник Йохан Кройфф выигрывал «Золотой мяч» трижды – в 1971, 1973 и 1974 годах, регулярно обходя в голосовании другого великого игрока тех времен Герда Мюллера – немец получил «Золотой мяч» только в 1970 году.
В середине 80-х в европейском футболе была эпоха Мишеля Платини – француз признавался лучшим игроком Европы трижды кряду с 1983 по 1986 годы. Также трижды лучшим игроком Европы был голландский нападающий Марко ван Бастен, побеждавший в голосовании в 1988, 1989 и 1992 годах. Альфредо ди Стефано, Франц Беккенбауэр, Кевин Киган, Карл-Хайнц Румменигге и Роналдо выигрывали «Золотой мяч» по два раза.
Украинские футболисты выигрывали «Золотой мяч» трижды и всегда это были нападающие. В 1975 году, когда киевское Динамо выиграло Кубок кубков, а затем переиграло в красивом стиле в матчах за Суперкубок Европы Баварию, лучшим игроком Европы был признан нападающий Динамо Олег Блохин. Блохин набрал при голосовании 122 очка, с большим отрывом опередив Франца Беккенбауэра и Йохана Кройффа.
В 1986 году Динамо снова выиграли Кубок Кубков, обыграв в финале Атлетико, но главной причиной того, что «Золотой мяч» в том году получил Игорь Беланов была не только победа киевлян в данном еврокубке, но и яркая игра форварда Динамо на ЧМ-86 в составе сборной СССР. Тогда команда Валерия Лобановского обидно вылетела в 1/8 финала от бельгийцев, но впечатлила всех яркой атакующей игрой на групповой стадии и в самом матче с Бельгией. Также сыграло свою роль и то, что фееривший на ЧМ-86 Диего Марадона на тот момент не мог принимать участие в голосовании, иначе – без всяких сомнений, приз получил бы именно он. В итоге же Беланов обошел других нападающих – англичанина Гари Линекера и испанца Эмилио Бутрагеньо.
Интересно, что на пятом месте был другой игрок Динамо – Александр Заваров, а в зачетную зону попал также Павел Яковенко.
Наконец в 2004 году приз достался еще одному выдающемуся украинскому форварду – Андрею Шевченко. В то время Андрей был игроком итальянского Милана и проводил шикарный сезон, перед тем выиграв Лигу чемпионов. Шевченко проводил на высоком уровне уже не первый сезон, что также сыграли свою роль и в итоге Андрей обошел португальца Деку и бразильца Роналдиньо в итогах голосования. Сыграло свою роль и то, что в 2004 году чемпионами Европы стали греки, а в их составе не было ярких индивидуальностей, да и в целом Евро-2004 был не самым ярким турниром. Тео Загоракис был пятым, Ангелос Харистеас – 11-м, а кроме них в рейтинг попал только голкипер Никополидис.
К слову, единственным голкипером, выигрывавшим «Золотой мяч» до сих пор остается вратарь сборной СССР и московского Динамо Лев Яшин, которого признали лучшим в 1963 году. Тогда Лев Яшин обошел в голосовании итальянца Джанни Риверу и англичанина Джимми Гривза, а также шотландца Дениса Лоу.
Чаще всего «Золотой мяч» получали представители Португалии, Германии и Нидерландов – по 7 раз. Пять «Золотых мячей» Португалии принес Криштиану Роналду, по одному – Эйсебио и Луиш Фигу, признававшиеся лучшими в 1965 и 2000 годах соответственно. Среди голландцев по три раза «Золотой мяч» выигрывали Йохан Кройф и Марко ван Бастен, а в 1987 году лучшим признали полузащитника Рууда Гуллита.
А вот у немцев – наибольший разброс по персоналиям. По два раза лучшими становились легендарные игроки Баварии Франц Беккенбауэр и Карл-Хайнц Румменигге. В 1970 году лучшим «Франс Футбол» признал еще одного великого игрока Баварии Герда Мюллера, а в 1990 году «Золотой мяч» получил капитан сборной ФРГ, ставшей чемпионом мира – Лотар Маттеус. Наконец в 1996 году лучшим был признан уже капитан сборной Германии, выигравшей Евро-96 Матиас Заммер – полузащитник дортмундской Боруссии.